Прошло три месяца с последней встречи Натальи с Алексом. Казалось, он совсем позабыл, что на свете все-таки еще существует такая незаметная девушка по фамилии Соколова, которая сидит прозябает в одиночестве, в своей маленькой темной квартирке, и сосредоточенно пытается передвинуть чашку с чаем со стола.
Прошло мгновение, другое…
- Ну, давай же… - просила Ната чашку, словно та могла внимать ей. – Да в книге же было написано, что это вообще такое?
Перечитав заново добрую половину своих любимых фантастик, Таша пыталась брать с них пример, и передвигать с помощью магии предметы. Пока ей давалось это с трудом.
Натали нахмурилась: сидела она перед чашкой уже второй час. Хорошо хоть, мама спит.
- Да что тебя! – вспыхнула девушка, резко отодвинувшись от стола. Чашка поднялась в воздух.
- Ур-ра! Да здравствует победа! – улыбнулась Ната, осторожно беря чашку в руки. В кухню прошла бодренькая и уже очнувшаяся ото сна Елизавета Васильевна Соколова.
- Доброе утро. – как она прошла так не слышно на кухню, и очутилась за спиной дочери, Ната не могла понять. Обычно мама ходила достаточно шумно, немного пришаркивая, а теперь…
Да, она понимала в чем тут дело. Всего месяц назад, она начинала замечать за мамой странные вещи, а теперь… Правда это или нет.
- Привет. – Наталья шагнула к умывальнику, все еще глядя на свою мать. Чтобы ее действия казались не такими уж подозрительными, Соколова младшая поинтересовалась, будет ли Елизавета Васильевна чай. Та, со странной неохотой, согласилась.
Внезапно зазвонила красивая мелодия, из комнаты Наташи. Кто бы это мог быть?
Кое-как добежав до спальни, девушка схватила мобильный: неизвестный номер.
- Ал-ло…
Едва лишь Ната услышала знакомый голос, она даже чуточку обрадовалась, хотя где-то в глубине души все еще не могла простить мерзкий проступок Александра.
-- Привет! – голос инкуба, не смотря на искажения был явно взволнованным и радостным.
-- Привет.
-- Ты уж прости, что звоню после такого перерыва, но у меня есть одна проблема… Личного характера… Помочь можешь только ты.
-- Изложи, - Наташе хватало собственных проблем, но отказывать людям так, не узнав сути просьбы, она не привыкла. К тому же Александр очень помог ей с работой, благодаря его протекции и кастингу 2 месяца назад она теперь была преуспевающей моделью и училась в Университете уже не на бюджетном отделении.
-- Понимаешь, Таша, в общем, не телефонный разговор. Поможешь?
-- Хочешь встретиться?
-- Конечно! В смысле, буду очень рад тебя видеть. Назначай время и место.
-- Сегодня, в 18:00, в том кафе, помнишь?
Ей не пришлось уточнять, Иной тут же понял о чем речь.
-- Где мы впервые познакомились? «Ивовая ветвь», кажется. - Наташе показалось, или действительно в его голосе прозвучала тревожная нотка.
-- Не волнуйся, я буду без подруги…
-- Я и не волнуюсь. Спасибо. До встречи.
Он первым положил трубку.

7 марта Москва Кафе «Ивовая ветвь» 18:00

Выскочив из своего ягуара без пяти минут шесть, Алекс быстрым шагом направился в кафе, даже не наложив охранного заклинания на машину. Он явно спешил. Наташа приехавшая раньше, поскольку сегодня заболел фотограф и фото-сессию отменили, уже успела выпить чашечку кофе и наблюдала за инкубом через прозрачную витрину. Алехин, кажется, похудел. Кожаный пиджак, надетый на тонкую, белую водолазку, сидел на нем слишком свободно. Когда он вошел и весело улыбнувшись ей приблизился, Соколова поняла, что не ошиблась. Иной выглядел крайне уставшим. Он был слегка небрит, а красные, воспаленные глаза указывали на бессонную ночь.
-- Здравствуй! Как я рад тебя видеть! Да ты просто обворожительна!
-- Не льсти мне, не люблю… - Наташа поднялась и протянула руку для приветствия, но Александр не обратив на это внимания, заключил девушку в объятия и громко чмокнул в щечку.
- Кхем… - Таша явно не ожидала такого поворота событий, и была крайне удивлена.
Когда они наконец расселись, Ната, дабы не терять ни минуты времени, сцепив пальцы, серьезно посмотрела на Алекса:
- Рассказывай, что с тобой стряслось. Это из-за девушки, да? – предположила Ната.
-- Что из-за девушки? - инкуб непонимающе уставился на нее.
-- Ты в зеркало когда последний раз глядел, Алехин?
Юноша тут же крутанул головой и уставился в зеркало, около входа. Вид собственной физиономии видимо не порадовал его:
-- О, чёрт, я не думал что все так запущено. У меня последнее время совершенно нет времени. Нет, стоп. Так нельзя говорить, тавтология получается. Надо сказать так: последние дни у меня совершенно нет времени… Да, так намного лучше.
У Наташи тут же сложилось впечатление, что юноша не в себе.
-- Ты что, устную переэкзаменовку по русскому проходишь? К чему эти словесные кульбиты?
-- А что такое кульбиты? - заинтересованно уставился на нее Александр.
-- Щас стукну! - предупредила девушка.
-- Молчу. Может, закажем что-нибудь, я жутко проголодался.
-- Ближе к делу, Склифосовский. Зачем ты меня позвал? Почему так выглядишь? Да что, в конце концов случилось?
Александр закусил губу и уставился на скатерть, собираясь с мыслями, а через минуту выпалил совершенно по-детски:
-- Натаха, ты мне друг?
Оторопев от таких слов, девушка даже отодвинулась.
- Смотря, что от меня хотят. Слушай, а при чем тут это? – Ната покачала головой не понимая, что же этим хотел сказать Алехин.
-- Ну, вот… Отговорки, оговорки, - погрустнел Алекс. – Если спрашиваешь при чем тут это, значит никакой ты не друг и положиться на тебя нельзя. А я то думал, мне казалось… В общем-то ты единственная о ком я сразу подумал, больше то и обратиться не к кому. А ты… - инкуб тяжело вздохнул и стал меланхолично помешивать сахар в кофе. Он сидел ссутулившись, нахмурив брови и глядя в одну точку. Ничто в нем сейчас не напоминало прежнего Алекса, которого Ната встретила в этом кафе три месяца назад. Тогда ей казалось, что этот юноша всегда улыбается.
-- Алехин! – Ната слегка отодвинулась от стола: щеки ее пылали, видать, задел ее. – Я думаю, не каждый человек захотел бы дважды попадаться на одну и ту же удочку со словами о дружбе. Не пойми меня превратно, но не у одного тебя проблемы!
Запнувшись, девушка осознала, что болтнула лишку, и попыталась успокоиться.
-- Слушай, давай сначала. Что у тебя стряслось? Ты скажи, я, эдакая друг-не-друг не знаю кто, попробую тебе помочь.
Александр посмотрел на нее, и Наташа поняла, что все равно действительно помочь ему она не сможет, слишком много боли она увидела в его взгляде. Юноша тяжело вздохнул и отвел взгляд. Однако он быстро справился с собой и продолжил разговор уже вполне спокойным голосом
-- Начну, пожалуй, с начала. Мне дали отпуск в Дозорах. Позавчера. Я, конечно тут же помчался в библиотеку, надо было изучить один вопрос. Последнее время было слишком много работы и совершенно некогда учиться…
Наташа улыбнулась про себя. Она вполне могла себе представить, что с такой работой как у Алекса книжки не почитаешь.
-- Ты не смейся. Я действительно подсел на классическую литературу прошлого века.
-- Нет, нет, что ты! – махнула ручкой девушка. – У меня и в мыслях не было что ты ходил в библиотеку читать букварь. Кстати, ты где пропадал?
-- В Ленинской. У меня там бессрочный абонемент с неограниченным доступом. Гесер выправил, по личной просьбе.
-- А… Ну и что читал.
-- Да всего понемногу, главное что я понял. Честное слово Ната, не поверишь… Я много чего изучил и сравнил и пришел к выводу, что у меня есть только два средства разлюбить Ольгу.
-- Ага, значит все-таки женщина!
-- Ну да, помнишь, я тебе говорил. Волшебница, великая. Она окончательно дала мне отставку и у меня теперь только 2 пути.
Ната подперла подбородок рукой, и сузила глаза, глядя прямо в лицо Алекса.
- Какие? – тихо спросила девушка, смутно подозревая ответ.
-- Один – покончить жизнь самоубийством! – улыбнулся инкуб.
-- Нет, не надо! – вскрикнула Наташа, и половина гостей заведения повернулись в ее сторону и неодобрительно закачали головами.
-- Что нэ надо, сам нэ хочу! – с восточным прононсом продекламировал инкуб. – Да ты не переживай Таша, склонностью к суициду я никогда не страдал, даже когда был подростком. Меня тоже больше привлекает второй вариант.
-- Слушаю, - немного успокоилась девушка.
-- Мне надо сменить обстановку, как говорится с глаз долой из сердца вон. А лучшее место забыть былую любовь – это где?
-- Где? – эхом отвела Соколова. На губах у нее заиграла улыбка облегчения. Она, если признаться ожидала самого худшего с того момента, как Алекс вошел. Уставший, небритый, грустный. Она была рада, что он не просто гибнет под гнетом своего несчастья, а пытается найти разумный выход из создавшегося положения.
Александр тянул с ответом, любуясь полуулыбкой девушки. Она действительно была очень мила.
-- Конечно в Париже!
- Город любви! - воскликнула Ната, искренне радуясь за друга. Девушка просто не могла себе представить Алехина, обычно такого жизнерадостного, улыбающегося, и тут вдруг нате - дуло пистолета к виску, петля к горлу, прыжок с балкона... Нет, только хорошие события, что угодно, но не это!
Тряхнув головой, и стараясь избавиться от навеянных мрачных соображений, Таша пристально посмотрела на Александра:
- Всегда мечтала побывать во Франции... Когда едешь? - легкая нотка грусти прозвучала в ее голове. В последнее время чего только с ней не творилось! Но Сашка, лучший друг, коим она его считала, просто не позволял омрачать жизнь Соколовой, и всегда был в ней неким светлым облачком.
Ната прониклась к нему истинно теплыми чувствами, и просто не могла видеть, как Алекс страдает. Ей так и хотелось помочь ему избавиться от боли. Но как? Сказано же, он едет в Париж. Значит, найдет себе там любимую девушку, и они будут счастливы вместе...
Алесандр полюбовался пару секунд задумчивой полуулыбкой Моны Лизы игравшей на лице Наташи пока она о чем-то думала и выпалил:
-- Так во Соколова. Если ты мне друг, то ты поедешь со мной! Иначе, иначе я не знаю что я сделаю. Я застрелюсь, повешусь, выпрыгну с балкона или все сразу!
Ната с удивлением взглянула на улыбающееся лицо инкуба, что-то не похож он был сейчас на парня готового покончить с жизнью.
-- А ты почему улыбаешься?
-- Да так… Ну согласна? – Алекс темнил, он уже пролистал линии вероятности и был на 80% уверен, что Ната согласится, но девушка медлила.
-- М-м... - задумчиво протянула Ната, все еще паря где-то в облаках. - Саш, я пока не могу быть уверена. Институт, это раз. Модельный бизнес - еще можно договориться. Но мама... - девушка вздохнула. «Что мама? Мама странная, бледная, и с зубами. Вот кто мама».
-- Ладно, и с мамой тоже можно... как-нибудь договорится...
"Пять литров крови - и едь куда хочешь! И куда в нее столько влезет?"
-- С Институтом...
-- С институтом проблем не будет, я обещаю. А родители – ими тоже займутся. Так что ты можешь уехать, соглашайся! – потеряв бдительность Алекс похоже ляпнул лишнего. Наташа тут же насторожилась, эта девочка могла отделить зерна от плевел.
-- Займутся мамой? Кто? Зачем? Говори Алехин!
-- Ну, Нат, это я так ляпнул. Я имел в виду, что ей будет чем заняться и без тебя. Пора уже пожить отдельно от родителей, да и отдохнуть тебе не мешало бы… - инкуб ухватил вилку и так согнул её в пылу борьбы за сокрытие правды, что почти сломал.
-- Алехин, ты врать не умеешь! Выкладывай!
Инкуб поднял свои красивые глаза на Наташу, и понял, что действительно соврать, после того как клятвенно пообещал больше этого не делать, будет архи-неэтично:
-- Ната, твоя мать – вампир!
- А то я не знала! – выпалила Соколова, теряя на некоторое время дар речи. Девушка застыла на мгновение, пытаясь осознать и переварить горькую правду, сказанную прямо в лицо. Одно дело пытаться отрицать уже существующее, оправдывая все тем, что это – дурной сон. Но кого она обманывает?
Таша подперла рукой подбородок, и задумчиво уставилась в одну точку.  Натали облизнула пересохшие от волнения губы, и глубоко вздохнула. Вот уже месяц, как это произошло. Она стала замечать за матерью странные и непонятные вещи, пока не догадалась обо всем, перечитывая книгу о «ходящих в ночи». К вампирам Натали никак не относилась, и не питала к ним ни ненависти, ни особой любви. Жалость? Возможно.
Тем не менее, Наталья упорно молчала, скрывая страшную тайну ото всех. Она боялась, что рано или поздно за ее матерью придут, и заберут навсегда.
Пока Соколова размышляла по себя, что же делать дальше и как с этим жить, Алехин наблюдал за ее сосредоточенно-напряженным выражением лица и чуть потускневшими глазами, погрустневшей улыбкой. Как бы она не сделала с собой ничего…
-- Наташ, ну ты это… - Александр нежно взял ладошку девушки и сжал её, - Ты согласна отдохнуть немного от всего этого, а заодно и другу помочь? Ведь я тебя не на Магадан сватаю!
Соколова невольно улыбнулась.
-- А может быть я бы на Магадан, скорее согласилась поехать.
-- Почему это?
-- Потому, что это уж точно была бы шутка, а вот Париж… Ты ведь действительно думаешь, что я могу запросто взять и, бросив все улететь в Европу?
-- Ага! – взгляд у Алекса был прямой и открытый, а улыбка по-детски беззаботная.
-- Эх, Алехин, какое же ты дитё еще!
-- Нет, я мужчина, - взгляд и улыбка сразу же изменились, и у Наты екнуло сердечко. Никаких сомнений инкуб включил свою магию. – И поверь мне, я умею уговаривать женщин, только… Только не хочу уговаривать тебя, - он опустил глаза. – Ты должна сама решить.
Девушка откинулась на спинку кресла, обведя задумчивым взглядом помещение. Почему-то ей на ум сразу же пришел тот парень, который только вчера ее спас от верной гибели. А точнее, сегодня ночью…
Она все еще ощущала эту силу, исходящую от него, неповторимый запах парфюма… тонкий, и чуть дерзкий, но очень приятный. Он не бросил ее в трудную минуту, как бы это сделали другие, а спас… Теперь, она мучалась, понимая, что если уедет в Париж, то больше не увидит его…
- Знаешь, - тон Таши чуть смягчился, и Александр поднял на нее глаза, следя за мечтательным, и чуть отстраненным выражением лица, – я бы может и уехала, но…
- Но?
- Со мной вчера, то есть, сегодня ночью, произошла такая необыкновенная вещь… Нет, ты не подумай ничего дурного, но… Скажем так… в общем… - девушка замялась и опустила голову. – Я могу быть с тобой откровенной?
- На то и существуют друзья! – развел руками Алекс, следя за Натой.
- Хорошо… Я вчера была на одной вечеринке, или точнее, банкете, по случаю новой коллекции вечерних платьев… Познакомилась с одной дамочкой, ну, мы решили съездить куда-нибудь, отдохнуть от этой скучищи… Посидели, попили кофейку, а потом поехали обратно… Она согласилась меня подвезти, и на полпути… Машину едва не сбил грузовик. То есть, конечно, я хочу сказать, - поправила Таша. – сбил, но нас там не было. Я ведь не Иная, пока еще, и не могу вытворять все эти штуки, что хранятся в вашем арсенале… Но там был какой-то парень, он спас меня. Я помню все отрывками, кусками, поэтому слишком точную картину описать не могу, даже если очень постараться. Мы вылетели на улицу через заднее стекло. В общем, там рвануло, он кинул перчатку, и все заморозил.
Соколова принялась рассказывать настолько оживленно, настолько заразительно, что едва не подпрыгивала не месте. Ее щечки порозовели, взгляд, наконец, прояснился, потеплел, глаза посветлели от приятно нахлынувшего воспоминания.
- … а потом он положил меня на диван, и я смогла лишь следить, как он уходит, – в голосе заиграли погрустневшие нотки, и Наталья опустила глаза, пробормотав про себя. – Скажи он хоть одно слово, клянусь, я бы узнала его из тысячи других…
Алекс, кажется, забыл, как дышать, поэтому, посидев минуту с открытым ртом, вдруг закашлялся и, схватив стакан воды, залпом выпил его половину пролив на водолазку. Он широко раскрытыми глазами уставился на Наташу, которая мечтательно потягивала свой кофе:
«Да она же влюбилась! Девчонка влюбилась в идеал парня, красивого, мужественного незнакомца, к тому же спасшего её из огня. Она хочет вновь увидеть его, и поэтому не желает ехать в Париж», - инкуб схватил салфетку и принялся смахивать с себя капли воды. Он был рассержен и польщен одновременно. Надо же, никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь!  Столько усилий он приложил, чтобы окрутить Наташу три месяца назад, а тут вот пожелал остаться неузнанным и попал в точку.
Отшвырнув промокшую салфетку в сторону, Алекс разозлившись, просто высушил одежду заклинанием. Слава богу, Наташа все еще витала в облаках, и не заметила этого. Алехин попытался успокоится и мыслить здраво:
«Ну, я уже почти жалею, что вчера не открылся ей. Стоп! Не хватало еще, чтобы я начал мешать самому себе... Может сказать Нате, кто на самом деле был её Светлый Рыцарь, и не нужно узнавать его из тысячи, он сидит напротив!»
Взглянув на девушку, инкуб вдруг осознал, что это будет слишком жестоко, вот так взять и разрушить мечты юного создания. Ведь в сущности этот образ она просто выдумала, девочки в этом возрасте так впечатлительны. Да она влюбилась бы в любого парня, если бы он просто молча и загадочно перевел её через улицу в неположенном месте…
-- Положил на диван? Натусь, а откуда он узнал, где ты живешь? Ты не считаешь, что это опять происки Темных? – голос Светлого предательски подрагивал, врать он так, и не научился, но это же и не ложь. Просто обстоятельства складываются таким образом, что ему кровь из носа нужно увезти девушку в Париж, а более нелепого препятствия в виде собственной тени и придумать сложно. Следовательно, нужно пойти на маленькую хитрость…
Наталья соизволила посмотреть на Алехина. При этом, взгляд ее переменился, и стал несвойственно ей, колючим и холодным.
- Не надо на меня давить! Ты везде видишь одних Темных! Что это такое, в конце концов? Темные, по обычаю – должны быть эгоистами. Они бы так не поступили, никогда! Тем более, я просто… я чувствую! Он не может быть Темным! И не смотри на меня так! Это не потому, что мне так хочется думать, а потому… что я знаю! – вспылила Ната, покраснев до корней волос. Она сама и не заметила, как уже приподнялась, а глаза ее сверкали так ярко, что казалось, еще секунду, и она наброситься на бедного парнишку. Но затем, она села обратно, и выдохнула. Соколовой показалось, что из нее выкачали весь воздух.
«Бог ты мой! Да она влюблена не на шутку – это же надо! Готова меня придушить, лишь бы я не обидел её кумира, хотя в принципе мы одно и то же лицо. Вот так задачка! – Алекс начал помешивать в чашечке с кофе несуществующий сахар, - во-первых очень хочется поехать в Париж с Наташкой, а во-вторых ни в коем случае нельзя развенчивать волшебный ареол Светлого Незнакомца. Бог ты мой, и за что мне это вечное наказание, я так не люблю мудрствовать, а последнее время сплошные задачи и столько новой информации. Может быть ну его Париж, пойду в Ленинку читать мемуары какого-нибудь мудрого старца. Там говорят есть ответы на все вопросы.»
-- Алекс, эй, - Наташ пощелкала пальцами перед лицом погруженного в свои невеселые мысли друга, - ты чего, теорему Ферма устно доказываешь?
-- Чё? Какая ферма… В общем как я понимаю ты со мной не едешь, и все потому, что запала на этого рокера.
-- Я! Запала на рокера? – почти возмутилась Наташа, но при этой мысли глаза её заблестели, и она отвела взгляд, чтобы инкуб не заметил сразу переходя из обороны в нападение: -  С чего ты взял, что он рокер?
-- Да ты сама сказала, что он был на мотоцикле, - Алехин уже ругал себя последними словами, надо же было так глупо проболтаться. Но на этот раз ему повезло, Наташа не стала настаивать, что не говорила ничего подобного, она была слишком взволнована нахлынувшими воспоминаниями.
-- Алекс, милый, - девушка погладила парня по двухдневной щетине и тут же отдернула руку, так похоже было ощущение на вчерашнее. Она даже немного смутилась, но взяв себя в руки заявила с возможно большей убедительностью.
-- Не важно, что он меня спас, важно то, что я действительно сейчас не могу с тобой поехать. Прости! Мне кажется ехать тебе нужно одному, ведь любовные страдания вещь сугубо интимная, зачем я тебе?
-- Эх, Ната… Я, я ведь первый раз поеду куда-нибудь дальше МКАДа. И потом я совершенно не знаю французский!
-- Это тебе когда-нибудь мешало в общении с женщинами? – Ната улыбнулась.
-- Нет но… Да ну тебя, я ведь не развлекаться туда еду. Отдохнуть да, но не в этом смысле… Это для меня скорее работа, а вот отдых я представляю по другому.