(ВД: Авторы - мы с Мифом!)

Мириам проснулась от странных звуков, доносящихся из-за кустов. Обернувшись в плащ-палатку, она пошла поглядеть, в чем дело. В принципе, угрожающего ничего не было – всего-навсего звуки стука железа о дерево. На небольшой полянке, отличавшийся плотной почвой стоял обнаженный по пояс Грабовский с ножом в руках. Постояв с секунду, он резким движением руки и броском вперед видимо старался напугать или убить небольшую осину перед ним. Тем не менее Мириам и правда заметила, что дерево меняет окраску. "Уж не от страха-ли?" - подумала девушка, но вслух говорить не стала, и даже не шелохнулась.
- Подглядываешь?-усмехнулся маг и как будто специально напряг мышцы, выступившие буграми на его плечах и груди.
- Чем ты занимаешься?
- Тренируюсь, - Алексей не отрывался от своих дейстий.
- Не шибко хороша будет тренировка, если в роли соперника выступает дерево...- заметила Мириам.
- Уж лучше такая, чем никакая. Впрочем...-он обернулся.-...Я мог бы попросить тебя выступить в роли спарринг-партнера, но боюсь, что мог бы тебя ранить. В тренировочных залах обычно дают защитное обмундирование.
Мириам не сводила глаз с лукавого прищура мага.
- ХА! Не думаю, что меня смог бы одолеть маг трехсотлетнего возраста, не дравшийся холодным оружием с девятнадцатого века, - подкол, похоже, возымел действие, так как маг на время-секунду или две замешкался. Но затем он отвернулся и подошел к осине. Пошаврив в прошлогодней листве рукой, он выудил оттуда несколько полосок какого-то материала и подойдя к Мириам, протяул их ей. Затем отошел к пеньку и отпил из фляги стоящей на нем.
- Это что? - спросила девушка.
- Кора. Обыкновенная кора. Моей целью было срезать ее с дерева так, чтоб полоски были одинаковые.
Мириам присмотрелась и заметила, что они действительно идентичны, причем и по толщине тоже.
- Ого!
- Да...ладно, пойдем завтракать, - Алексей исчез в кустах по направлению к лагерю.
Мириам пошла следом. Приходилось признать, что в искусстве владения ножом она не может составить достойную конкурренцию. Ну и пусть, она тоже не лыком шита. 
- Значит, твой конек – холодное оружие, а мой – огнестрельное, - резюмировала Мириам, начиная готовить походно-полевой завтрак. – Неплохо дополняем друг друга, а?
- Угу... Только патронов у нас мало, - Темный не удержался и прозрачно намекнул на преимущество своего ремесла. 
- Да и ружье всего-навсего одно осталось, если уж на то пошло, - парировала Мириам. – Приятного аппетита!
- И вам того же. Если позволите, милостивая государыня, по возвращении в лоно цивилизации я вызову вас на спортивную дуэль.
- О, как мило с Вашей стороны!..- подражая тому легкомысленно-светскому тону, который одно время звучал во всех салонах Европы. – Милостивая государыня согласна.

Солнце поднялось уже высоко и освещало болота сквозь жидкую растительность.
- Должно быть нас прекрасно видно с высоты... - как бы невзначай бросил маг.
- Наверняка.
Неожиданно Алексей остановился и жестом руки остановил Мириам.
- Что такое? - шепотом поинтересовалась девушка.
Маг просто стоял не двигаясь. Он втягивал носом воздух и прислушивался, словно какой-то дикий зверь. Мириам тоже начала прислушиваться и где-то неподалеку, метрах в пятидесяти слева, услышала потрескивание веток.
-Они тут, - прошипел маг.
Он взглянул на карту - до очередного крестика было около ста метров пути.
-Надо поспешить... - прошептала Мириам.
-Нет. Это опасно. Мы атакуем их сзади, когда они будут рыться в поисках артефакта...
Темные немного подожадали, пока оппоненты пройдут вперед, а затем тихонько двинулись вслед...